El módulo de procesos secundarios de Node.js (child_process) tiene dos funciones spawn y exec, mediante las cuales podemos iniciar un proceso secundario para ejecutar otros programas en el sistema.
La diferencia más significativa entre child_process.spawn y child_process.exec está en lo que spawn devuelve un stream y exec devuelve un buffer.
- Usa spawn cuando quieras que el proceso hijo devuelva datos binarios enormes a Node.
- Usa exec cuando quieras que el proceso hijo devuelva mensajes de estado simples.
- Usa spawn cuando quieras recibir datos desde que el proceso arranca.
- Usa exec cuando solo quieras recibir datos al final de la ejecución.
Un buen blog para revisar mas del tema:
Diferencia entre spawn y exec de child_process de NodeJS - michelletorres
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