O sea, ¿que el <em>garbage collector</em> hace lo que en C se hace con los punteros?

El garbage collector se encarga de liberar la memoria que no está siendo utilizada. Esto le define revisando qué variables ya no tienen nada apuntando hacia ellas.

El apuntador su nombre lo dice, solo apunta a una dirección de memoria, pero no se encarga de liberarla.

Los punteros son direcciones de memoria que pueden ayudarte a hacer operaciones con mayor eficiencia, por otra parte el garbage collector es un programa encargado de encontrar aquellas variables u objetos que no tienes en uso y liberar su espacio de memoria.

Así que sería correcto decir que el garbage collector se encarga del manejo de memoria que normalmente tendrías que hacer manualmente más está muy lejos de ser un reemplazo de los punteros( por ello para programación competitiva o data science se suele complementar python con librerias como numpy que permitan mejorar su desempeño al nivel de lenguajes como C)