Tengo la misma duda, porque no se explica mucho la asignación por referencia.

Te dejo otro ejemplo que hice yo en VS Code y queda un poco más claro:

<?php $texto = "Dato 1"; $a = $texto; $b = &$texto; echo "Impresión 1 de a = ".$a."<br>"; echo "Impresión 1 de b = ".$b."<br>"; $texto = "Dato 2"; echo "Impresión 2 de a = ".$a."<br>"; echo "Impresión 2 de b = ".$b."<br>"; Resultado : Impresión 1 de a = Dato 1 Impresión 1 de b = Dato 1 Impresión 2 de a = Dato 1 Impresión 2 de b = Dato 2 Como te puedes dar cuenta, el valor de a no cambia ya que no se "actualiza" al contenido de "a" antes de la segunda impresión; sin embargo, "b" si actualiza su valor, sin necesidad de ""actualizar" el valor de "b" en la segunda impresión, esto es lo que hace la asignación por referencia. Espero te sirva. Saludos

También tenía la duda, pero Marco Antonio Sánchez Martínez lo define correctamente, es apuntar sin hacer copia de los datos, este es un ejemplo que encontré y lo detalla muy bien :

<?php $a = 3; $b = &$a; // $b es una referencia para $a print "$a\n"; // muestra 3 print "$b\n"; // muestra 3 Fuente: https://www.php.net/manual/es/language.operators.assignment.php#:~:text=Asignaci%C3%B3n%20por%20referencia%20significa%20que,es%20copiado%20en%20ninguna%20parte.