La criptografía ha sido durante siglos el arma silenciosa de imperios, ejércitos y, hoy, de quienes construyen tecnología descentralizada. Conocer su historia te ayuda a entender por qué Bitcoin, las blockchains y la privacidad digital existen tal como los conoces.
Del griego kryptos (secreto) y graphe (escritura), la criptografía es el arte de escribir secretos. Y aunque hoy la asociamos con minar NFTs o proteger contraseñas, sus raíces se hunden en textos bíblicos, campañas romanas y guerras mundiales [0:30].
¿Cuáles fueron los primeros métodos de cifrado en la historia?
Antes de los computadores, cifrar un mensaje era un ejercicio de ingenio con lápiz, papel y alfabetos.
¿Cómo funcionaba el cifrado Atbash?
El Atbash es uno de los métodos más antiguos registrados. Aparece en el libro de Jeremías, alrededor del año 600 a.C., y consiste en invertir el alfabeto: la primera letra se cambia por la última, la segunda por la penúltima, y así sucesivamente [1:05]. Bajo esta lógica, la palabra Platzi se transforma en K, O, Z, G, A, R.
¿Qué es el cifrado César y cómo se usa una llave?
El cifrado César debe su nombre a Julio César, quien lo usaba para enviar órdenes a sus generales. Su mecánica es simple: cada letra del mensaje se desplaza un número fijo de posiciones en el alfabeto. Ese número es la llave, y define cómo encriptar y desencriptar [1:35].
Si ciframos cripto con llave 3, obtenemos F, U, L, S, W, R. La C avanza tres lugares hasta la F, la R hasta la U, y el patrón se repite.
¿Qué es una llave criptográfica? Es el dato que indica cómo cifrar y descifrar un mensaje. En el cifrado César es un número que define cuántas posiciones se desplaza cada letra en el alfabeto.
¿Por qué el cifrado Vigenère fue tan duradero?
El cifrado Vigenère, atribuido erróneamente al diplomático Blaise de Vigenère pero creado por Giovan Battista Bellaso, perfeccionó la idea de César. La diferencia: la llave puede tener varios números, no uno solo [2:25].
Con una llave 3, 7, 6, la primera letra se desplaza tres posiciones, la segunda siete, la tercera seis, y el ciclo se repite hasta agotar el mensaje. Esa variabilidad lo volvió la técnica más usada desde el siglo XVI hasta mediados del siglo XX.
¿Qué papel jugó la criptografía en la Segunda Guerra Mundial?
El Vigenère llegó a su punto más crítico dentro de la máquina Enigma, el dispositivo de encriptación que el ejército nazi usó desde 1928 para proteger su estrategia militar [3:25].
Polonia creó el Buró de Cifrado para intentar romper Enigma y logró réplicas, pero los alemanes cambiaban la configuración para despistarlos. Tras la invasión nazi de Polonia en 1939, Inglaterra tomó la posta con un buró propio en la Escuela Gubernamental de Codificación y Cifrado, bajo el nombre clave Ultra [4:15].
¿Cómo descifró Alan Turing la máquina Enigma?
Alan Turing lideró un equipo que enfrentaba un reto brutal: encontrar la combinación correcta entre más de 150 trillones de posibilidades en menos de 18 horas, porque los nazis reconfiguraban la máquina cada día [4:50].
Después de meses de trabajo, el equipo detectó patrones en los mensajes enviados a primera hora de la mañana. Esos mensajes contenían la configuración del día. Turing y el matemático Gordon Welchman convirtieron ese hallazgo en la bomba, una máquina que aceleró la decodificación y permitió diseñar contraataques.
La guerra terminó en 1945 con la victoria aliada. Los hallazgos de Ultra quedaron clasificados como secreto de Estado por más de 50 años, dejando claro que la criptografía era considerada un arma exclusiva de la milicia.
¿Qué es la criptografía asimétrica y por qué cambió todo?
Tras Enigma, países como Estados Unidos volcaron presupuesto militar en criptografía. La NSA no solo creaba algoritmos: también bloqueaba el desarrollo externo en nombre de la seguridad nacional. A ese periodo entre los años 50 y 70 se le llama la época del criptosecretismo [6:20].
Todo cambió en 1976 con el paper New Directions in Cryptography, publicado por Whitfield Diffie, Martin Hellman y Ralph Merkle. Ahí nació la criptografía asimétrica [6:55].
¿Qué es la criptografía asimétrica? Es un sistema que usa dos llaves: una privada que nunca se comparte y una pública generada a partir de ella. Permite enviar mensajes cifrados sin tener que intercambiar una llave secreta previa.
Imagina a Alice y Bob queriendo comunicarse en secreto. Cada uno genera su par de llaves: una privada y una pública. Si Alice quiere escribirle a Bob, cifra el mensaje con la llave pública de él, y solo Bob, con su llave privada, puede leerlo. Lo mismo ocurre en sentido inverso.
¿Qué ventaja tiene la criptografía asimétrica frente a Enigma?
La innovación es enorme: ya no hay que intercambiar una llave secreta. Eso elimina el riesgo que condenó a Enigma, donde basta con que un tercero descubra la llave para romper toda la comunicación [8:10].
Para algunos, esto significó comunicaciones más seguras. Para otros, una nueva forma de compartir secretos. Y para unos pocos, libertad, esa que ni las matemáticas pueden calcular y que sembró la semilla del movimiento cypherpunk.
¿Conocías el peso real que ha tenido la criptografía en la historia? Te recomiendo ver la película El código Enigma para profundizar en el trabajo de Turing y su equipo. Cuéntame en los comentarios qué método te sorprendió más.
