Para que al pulsar un interruptor se haga la luz, fue necesario el ingenio y la curiosidad de muchos científicos. Entre ellos, destacan cinco grandes nombres.
Tesla es uno de los ingenieros e inventores más reconocidos. La corriente alterna fue uno de sus mayores descubrimientos. Le granjeó una cruda guerra con Edison y una amistad duradera con Westinghouse. En los laboratorios de este último desarrolló el motor de inducción de corriente alterna.
De origen serbio, diseñó un sistema polifásico para transmitir electricidad a grandes distancias y fabricó el primer radiotransmisor del mundo, haciendo posible enviar energía electromagnética de un lugar a otro sin necesidad de cables.
Junto a su amigo Westinghouse demostró la superioridad de la corriente alterna frente a los sistemas de corriente continua. Ambos consiguieron que su descubrimiento llegase a formar parte de la central experimental de las cataratas del Niágara.
La teoría de los campos rotantes, la bobina de Tesla o los generadores de alta frecuencia son otros de sus inventos. Durante décadas mantuvo contenciosos con Edison por diversas patentes.
Michael Faraday concentró su atención en el electromagnetismo y es autor de varios descubrimientos clave, como la inducción electromagnética, base de generadores y motores eléctricos. También se le atribuye la obtención de electricidad por medio de un imán en movimiento y una bobina.
Además, estudió a fondo la electrólisis, descubierta años antes por William Nicholson. Tiempo después Faraday desarrollaría dos leyes, las cuales llevan su nombre: leyes de Faraday de electrólisis. Este descubrimiento le convirtió en el fundador del electromagnetismo y la electroquímica.
Faraday demostró que el magnetismo produce electricidad mediante el movimiento.
James Clerk Maxwell retomó el trabajo de Faraday y amplió sus estudios sobre el campo electromagnético.
Desarrolló cuatro ecuaciones diferenciales que relacionaban matemáticamente los campos eléctricos y magnéticos. Estas ecuaciones reciben su nombre y se conocen como las ecuaciones de Maxwell.
Las investigaciones del físico hicieron posible que Heinrich Rudolf Hertz obtuviese las ondas electromagnéticas de radio. Además, el telégrafo sin cables y la radio nacieron gracias a sus avances. De hecho, el legado de Maxwell en todos los campos es uno de los más decisivos: a lo largo del siglo pasado, muchos otros científicos, como Einstein, han continuado con sus investigaciones.
Aunque muchos creen que fue el inventor de la bombilla, en realidad lo que Thomas Alva Edison hizo fue perfeccionar su funcionamiento para que resultase rentable comercializarla.
Sus progresos hicieron que ciudades de Europa y Estados Unidos instalaran sistemas de iluminación eléctrica de corriente continua. Unos años más tarde, este sistema fue sustituido por el sistema de corriente alterna elaborado por Tesla y Westinghouse, que a la postre se demostró más eficiente y seguro.
Los descubrimientos e investigaciones de Edison serían fundamentales para la creación de la válvula de la radio o la electrónica. Además, inventor se acercó a otros campos como el cine, el transporte por medio del ferrocarril eléctrico o el telégrafo.
George Westinghouse vio en el sistema de corriente alterna de Nikola Tesla su futuro. Compró al serbio su proyecto y lo perfeccionó incluyendo un transformador mejorado y añadió un alternador.
Fundó la Westinghouse Electric & Manufacturing Company para implantar un sistema de corriente alterna, que sustituiría al de corriente continua de Edison. Además, acumuló cerca de 400 patentes a su nombre con, entre otros inventos, un novedoso sistema para transportar el gas.
“Edison no inventó la bombilla, pero la perfeccionó para que durase más tiempo y tuviese sentido comercializarla”