La economía circular propone un sistema donde los materiales nunca pierden valor y se mantienen circulando en los procesos productivos. Esta primera aproximación es clave para quienes quieren entender modelos de negocio sostenibles y enfrentar retos ambientales como el cambio climático y la escasez de recursos.

¿Por qué necesitamos repensar el modelo económico actual?

Si sales a caminar cerca de tu casa o vas a la playa, vas a encontrar residuos por todos lados. Tapabocas, plásticos, envases. Materiales valiosos que las empresas deberían recuperar como materias primas, pero que terminan en rellenos sanitarios generando gases de efecto invernadero y alimentando el cambio climático.

Y el cambio climático, a su vez, fomenta los desastres. Es un círculo vicioso.

Para el 2030 se espera que haya 8 mil millones de personas en el mundo, y todas van a necesitar tres cosas básicas: agua potable, alimentos y energía. La pregunta incómoda es cómo entregar esos recursos de manera equitativa sin colapsar el planeta.

¿Qué es la economía lineal y por qué se le llama business as usual?

Antes de entender lo circular, necesitas entender lo lineal. La economía lineal funciona así: se extraen materias primas, se transforman en productos, se usan y se desechan. Punto final. Esto es lo que se conoce como business as usual, el modelo dominante hasta hoy [1:30].

Piensa en tu celular. Seguramente lo tienes al lado mientras lees esto. ¿Sabías que tiene alrededor de 80 materiales diferentes que vienen de la minería? Y la minería, hay que decirlo, nadie la quiere en sus territorios.

¿Qué es la economía lineal? Es un modelo económico donde se extraen recursos, se fabrican productos, se consumen y se desechan, sin recuperar materiales al final del ciclo.

¿Qué es la economía circular y en qué se diferencia del reciclaje?

Primero, una base: la economía es la ciencia que estudia los métodos más eficaces para satisfacer necesidades humanas mediante bienes escasos. Hasta hoy no existe un consenso único sobre la definición de economía circular, pero en 2017 Julian Kirchherr publicó un paper revisando las definiciones disponibles y llegó a esta síntesis [3:20]:

La economía circular es un sistema económico basado en modelos de negocio que reemplazan el concepto de fin de ciclo de vida por el de reducir, reusar, reciclar y recobrar materiales en los procesos de producción, distribución y consumo.

La pregunta que guía todo es simple: ¿podemos dejar los materiales circulando en el sistema sin que pierdan valor?

¿Economía circular es lo mismo que reciclaje? No. El reciclaje es una parte, pero la economía circular busca mantener los materiales en uso el mayor tiempo posible mediante reuso, reparación, remanufactura y, como último recurso, reciclaje.

¿Cómo se ven en un gráfico la lineal, la de reciclaje y la circular?

En la economía lineal, los materiales terminan en la basura. En la economía de reciclaje, se les da un par de vueltas recuperando algo en el camino, pero también acaban en la basura. La economía circular, en cambio, mantiene los materiales activos dentro de los procesos productivos durante el mayor tiempo posible.

¿Cómo aplicar economía circular al ejemplo de un celular?

Todo producto tiene tres fases: preuso, uso y posuso. La fase de preuso es cuando se construye, la de uso es cuando se utiliza y la de posuso, en la economía lineal, es cuando se desecha [5:00].

Para un celular, el recorrido lineal es este:

1. Extracción de los 80 materiales.
2. Manufactura de los componentes.
3. Ensamble del producto final.
4. Retail o comercialización.
5. Llegada al usuario.
6. Desecho cuando termina su ciclo de vida.

En cada fase se agrega valor, pero al desechar el celular, todo ese valor acumulado se destruye de un solo golpe.

¿Cuáles son los loops de recuperación en economía circular?

Aquí está lo interesante. La economía circular agrega valor en cada etapa porque permite recuperar el producto antes de que se pierda. Estos son los loops que entran en juego:

• Reuso o redistribución: el usuario vuelve a usar el celular o lo entrega a otra persona, regresando a la fase de venta.
• Recuperar (refurbish): si el reuso no es viable, el producto vuelve al ensamble para acondicionarse.
• Remanufactura: cuando el refurbish no aplica, el producto regresa a manufactura para reconstruirse.
• Reciclaje: el último loop, donde se vuelve a la fase de extracción recuperando los materiales base.

De esta forma, en cada fase hay una oportunidad de rescatar el celular antes de que se pierda por completo.

¿Qué diferencia clave deja el ejemplo entre lineal y circular?

La economía circular recupera materiales en cada una de las fases del producto, incluso cuando ya está en posuso. La economía lineal, por su parte, destruye valor en el momento del descarte. Ese es el contraste central que organiza toda la lógica del modelo.

¿Qué ejemplos de economía lineal y economía circular se te ocurren a ti? Déjalos en los comentarios y sigamos la conversación.