En 1982, la industria de los videojuegos parecía imparable. Un año después colapsó. El crash de los videojuegos de 1983, también conocido como el shock de Atari, casi acaba con un sector que hoy genera más dinero que el cine y la música juntos. Aquí entenderás qué pasó, por qué Nintendo logró revivirlo y qué lecciones de negocio puedes llevarte.

¿Qué fue el crash de los videojuegos de 1983?

Fue una crisis a gran escala que sacudió a la industria del gaming en Estados Unidos entre 1983 y 1985. Las tiendas retiraron consolas de sus estantes, los cartuchos se remataban e incluso se enterraban, y muchas empresas quebraron en cadena.

El detonante simbólico fue el videojuego de E.T., el extraterrestre, lanzado por Atari en la Navidad de 1982 y catalogado como el peor de la historia. Pero el problema real venía gestándose desde antes.

¿Por qué ocurrió el crash de Atari? Porque el mercado se inundó de juegos de mala calidad. Cualquiera con cartuchos en blanco podía lanzar un título para la Atari 2600 y no existía control de calidad, así que la confianza del consumidor se derrumbó.

¿Cómo era el mercado antes de la crisis?

En 1979, la Atari 2600 dominaba frente a la Magnavox Odyssey 2, la Fairchild Channel F y la Bally Astrocade. Pero la salida forzada de Nolan Bushnell, fundador de Atari, y la llegada de Ray Kassar como CEO generaron tensiones internas.

De ahí nació Activision en 1980, fundada por exdesarrolladores de Atari. Fue el primer estudio independiente de videojuegos y abrió la puerta a que otros también quisieran entrar al negocio.

¿Por qué los computadores personales sobrevivieron?

El crash golpeó sobre todo a las consolas caseras. Los computadores personales, liderados por la Commodore 64, salieron ilesos porque eran multiusos: dispositivos de productividad que además corrían videojuegos. Al final, también es software.

¿Cómo nació Nintendo y por qué fue diferente?

Nintendo no empezó con videojuegos. La empresa tiene más de 130 años. Fue fundada en Kioto en 1889 por Fusajiro Yamauchi para vender cartas de juego Hanafuda hechas a mano, en plena era Meiji, cuando Japón se abría a Occidente.

Con el tiempo, la compañía probó sectores tan distintos como los taxis. Fue Hiroshi Yamauchi, bisnieto del fundador y tercer presidente, quien empujó el diseño de juguetes con piezas electrónicas, incluida una pistola de luz que terminó siendo su pasaporte al gaming.

Nintendo entró al mundo de los videojuegos primero con alianzas: en 1972 fabricó la pistola de luz para la consola Magnavox Odyssey y luego lanzó pequeñas consolas junto a Mitsubishi. En los 80 ya diseñaba clásicos arcade como Donkey Kong.

¿Qué hizo Nintendo para conquistar Norteamérica en 1985?

Mientras Estados Unidos vivía la resaca del crash, Japón gozaba de un mercado vibrante con la Famicom de Nintendo y la Sega SG-1000. Nintendo quería cruzar el océano sin repetir los errores de Atari, así que adaptó el producto al mercado.

• Rediseñó la Famicom con un aspecto de reproductora de casetes o videograbadora.
• Le agregó un robot de juguete, R.O.B, hoy famoso por aparecer en Smash Bros.
• La rebautizó como Nintendo Entertainment System (NES), posicionándola como sistema de entretenimiento familiar y no como consola de videojuegos.
• Permitió a los comercios tenerla en anaqueles sin riesgo durante 90 días, con opción de pagar o devolverla.

El resultado fue contundente. La NES vendió 61 millones de consolas en todo el mundo, 33 millones en Norteamérica, y Super Mario Bros. superó las 40 millones de copias. El estigma del gaming desapareció en meses.

¿Cómo funciona el Sello de Calidad de Nintendo?

La demanda creció tan rápido que Nintendo necesitaba desarrolladores externos. Pero el fantasma del crash seguía ahí: si dejaban entrar a cualquiera, podían arruinar otra vez el mercado.

La solución fue un chip propietario dentro de cada cartucho. La consola solo reproducía juegos que tuvieran ese chip, y para acceder a él los estudios debían pasar por la aprobación manual de Nintendo y obtener el Sello de Calidad, hoy conocido como Sello Oficial de Nintendo.

Este programa también limitaba el número de títulos que un publisher podía lanzar al año, así que los estudios solo enviaban sus mejores productos.

¿Qué es el cobro por copia vendida? Es un modelo de negocio en el que la empresa dueña de la plataforma recibe una parte del precio de cada juego vendido. Lo usan hoy Nintendo, Microsoft, Sony y tiendas digitales como Steam y la Epic Store.

¿Qué pasó con las marcas que no sobrevivieron?

Muchos nombres de la era pre-crash no volvieron al gaming. Otros, como Sega, dejaron de fabricar consolas pero siguen lanzando videojuegos. Hoy la industria genera más dinero que el cine y la música juntos, y Pokémon es la franquicia de entretenimiento más rentable del mundo.

¿Qué lecciones de negocio deja la historia de Nintendo?

Más allá del gaming, este caso deja aprendizajes que aplican a cualquier emprendimiento.

1. Presta atención a los avances tecnológicos en otras industrias y busca cómo te pueden dar ventaja competitiva.
2. No tengas miedo de hacer un cambio radical para seguir con tu misión: Nintendo pasó de cartas Hanafuda a Mario Bros. sin abandonar la idea de entretener.
3. Adapta tu pitch de venta según el mercado. Lanzar la Famicom en Norteamérica como juguete familiar y no como consola fue lo que cambió todo.

¿Cuál de estas lecciones aplicarías hoy en tu propio proyecto? Cuéntalo en los comentarios.