Uber pasó de ser un capricho millonario en Silicon Valley a redefinir cómo nos movemos en 85 países. Su historia explica el origen del sharing economy, el poder del lobby gubernamental y por qué una startup puede valer más de 55 mil millones de dólares pese a sumar escándalos en cada ciudad donde aterriza.

A continuación verás cómo nació Uber, quiénes fueron sus fundadores, qué modelo de negocio inauguró y por qué tácticas como el grayballing la convirtieron en una de las compañías más polémicas del mundo tech.

¿Quiénes fundaron Uber y cómo nació la idea?

Uber fue fundada en 2009 por Garrett Camp y Travis Kalanick, dos emprendedores que ya cargaban con una historia de éxitos y tropiezos antes de lanzar la app que cambiaría el transporte urbano [01:32].

Garrett venía de cofundar StumbleUpon, un buscador que recomendaba contenido según los gustos del usuario, parecido a lo que hoy hace Google con su algoritmo de personalización. Travis, por su parte, había sobrevivido siete años de altibajos con Red Swoosh, una empresa basada en redes peer to peer que compartía ancho de banda entre usuarios para descargar contenido más rápido. Su historia incluye tres años sin sueldo, casi ir a la cárcel por usar fondos de pensión de empleados y volver a vivir con sus padres a los 30. En 2007, Akamai compró Red Swoosh por 23 millones de dólares, y Travis se convirtió en un millonario que financiaba ideas con potencial.

La chispa de Uber apareció cuando Garrett pagó 800 dólares por un servicio de limusina y pensó que debía existir una forma sencilla de pedir transporte de lujo con solo pulsar un botón. Así nació UberCab, el nombre original de la empresa.

¿Cómo se contrató al primer CEO de Uber?

Ni Garrett ni Travis querían dirigir la empresa. Travis publicó una oferta en Twitter buscando un product manager para un servicio basado en ubicación, y Ryan Graves respondió con un consejo: "envíame un correo electrónico". Así, gracias a un tuit, Ryan se convirtió en el primer CEO de Uber.

Fue Ryan quien notó algo obvio: la app no servía solo para limusinas, sino para que cualquier auto con estilo te llevara a tu destino. Aun así, Travis tomó las riendas poco después y se convirtió en el segundo CEO, justo cuando empezaron los choques con la industria del taxi.

¿Qué es el sharing economy y por qué Uber lo popularizó?

El sharing economy es el modelo de negocio que comparte bienes infrautilizados usando la tecnología como puente entre dueños y usuarios. Surgió durante la crisis financiera de 2007, cuando estalló la burbuja inmobiliaria en Estados Unidos por las malas regulaciones de los préstamos hipotecarios, los famosos bonos basura [05:14].

¿Qué es el sharing economy? Es un modelo donde compartes bienes que no usas (un auto, una casa, una habitación) a cambio de un pago, conectándote con desconocidos a través de una plataforma tecnológica que reduce el riesgo.

Piensa en un libro favorito que acumula polvo. Se lo alquilas a un amigo, él te paga un valor pequeño y luego te lo devuelve. Ambos ganan. Cuando ese mismo principio se aplica a tu auto o tu casa con un extraño, el riesgo crece, y ahí entra la plataforma como mediadora de confianza. Airbnb y Uber son los ejemplos más claros de este modelo.

¿Cómo enfrentó Uber a las autoridades y a los taxistas?

En 2010, la autoridad de transporte de San Francisco, presionada por los taxistas, impuso una multa de 5.000 dólares por cada viaje y amenazó a Travis con 90 días de cárcel si no cumplía la ley [07:48].

La respuesta fue un movimiento clásico: al día siguiente, Travis cerró UberCab y creó Uber sin la palabra cab (taxi en inglés), ofreciendo solo transporte de lujo, una actividad legal. Con presión de usuarios y lobby gubernamental, Uber llegó a un acuerdo con el alcalde y empezó a operar legalmente.

Ese mismo año nació Lyft, su principal competidor, que desde el inicio permitió que cualquiera rentara su auto, no solo los de lujo. Travis entendió que debía evolucionar y lanzó las categorías UberX y Uber Black para llegar a todos los bolsillos.

¿Cuál es la estrategia de expansión de Uber? Comenzar operaciones sin autorización en una ciudad nueva y luego, con el apoyo masivo de conductores y pasajeros, presionar al gobierno local para legalizar la app.

¿Qué fue el grayballing y por qué desató una guerra en Portland?

En 2013, Uber operaba ilegalmente en Portland. Cuando las autoridades pedían un viaje, multaban al conductor y le retenían el auto. La respuesta de Uber fue el grayballing, una de las tácticas más controversiales del mundo tech.

Funcionaba así:

• Si alguien pedía varios viajes cerca de una oficina de transporte, lo identificaban como eyeballer.
• Le actualizaban la app con código que mostraba autos falsos que nunca llegaban.
• Si un conductor tomaba el viaje por error, Uber lo llamaba con instrucciones para salir.
• Rastreaban tarjetas de crédito vinculadas al Estado y revisaban perfiles de redes sociales para detectar sospechosos.

Cuando Portland compró decenas de celulares nuevos para esquivar el bloqueo, Uber se anticipó: visitó tiendas electrónicas, identificó los modelos más baratos y los marcó como eyeballers antes de que fueran comprados. Para Uber, era defender a sus conductores. Para las autoridades, una obstrucción flagrante de la ley.

¿Cómo se resolvió este pulso? La respuesta llega en la segunda parte. Cuéntanos en los comentarios qué opinas de las tácticas de Uber para abrirse paso en cada ciudad.