Blockbuster pasó de ser el rey del alquiler de películas con más de 9.000 tiendas a desaparecer en menos de una década. Su historia explica por qué la falta de innovación rápida puede destruir incluso a un líder de mercado y qué lecciones deja para emprendedores que evalúan franquicias o decisiones de venta de su negocio.

¿Cómo nació Blockbuster y por qué creció tan rápido?

Todo empezó con un experto en bases de datos que vio una oportunidad en un mercado aburrido. David Cook trabajaba haciendo software para compañías petroleras en Dallas, Texas, hasta que en los ochentas el precio del crudo cayó más del 50%. Aconsejado por su esposa Sandy Cook, abrió el primer Blockbuster en 1985 [02:00].

En esa época los videorentas comunes alquilaban unas 100 películas de moda y escondían los casetes para evitar robos, porque las distribuidoras cobraban setenta dólares por copia. Cook hizo dos cosas distintas:

• Desarrolló un sistema computarizado de entrada y salida de películas para gestionar inventario.
• Ofreció 10.000 títulos por tienda, una cifra inédita en la industria.

Con esa ventaja llegó a 19 tiendas. En 1987 entran tres inversionistas, entre ellos Wayne Huizenga, con dieciocho millones de dólares (unos sesenta y cinco millones ajustados a inflación) [02:55]. David y Sandy venden sus acciones muy temprano y Huizenga toma el timón de la expansión.

¿Cómo se convirtió en gigante mundial?

Durante el resto de los ochentas, Huizenga abrió mil tiendas en Estados Unidos, compró la cadena Hollywood y la inglesa Ritz, y entró a Europa. En 1989 empezó a alquilar videojuegos y enfrentó en la corte a Nintendo, que lo demandó varias veces sin éxito.

Para 1992 ya había 2.800 franquicias y abría una tienda nueva cada veinticuatro horas. En 1994, Viacom compró Blockbuster por ocho punto cuatro mil millones de dólares, equivalente a dieciséis mil millones de hoy [04:25]. Tras la compra, la empresa salió a bolsa y consolidó seis mil franquicias.

¿Por qué David Cook vendió Blockbuster tan pronto? Porque no dimensionó el valor futuro del negocio. Vendió en 1987 por una fracción de lo que la empresa valdría siete años después al ser comprada por Viacom.

¿Qué errores cometió Blockbuster frente a Netflix?

Aquí viene lo interesante. En 1997 nace Netflix, fundada por Reed Hastings y Marc Randolph, con envíos ilimitados de DVDs por una tarifa fija. En el año 2000, Netflix se ofreció a Blockbuster por solo cincuenta millones de dólares, un hecho que el CEO de la época ha negado varias veces [05:30].

En 2002 Blockbuster ya tenía dos competidores claros:

• Redbox, una cadena de quioscos digitales nacida en 2001 con alquiler de DVDs sin contacto físico.
• Netflix, con su modelo de tarifa plana por correo.

Pero Blockbuster estaba en su pico: nueve mil tiendas y ganancias anuales por cinco mil millones de dólares. Siendo el rey del mercado, no vio la necesidad de innovar. Ese fue su error real.

¿Cuándo intentó Blockbuster reaccionar?

Recién en 2004 lanzó un sistema de películas online, pero sin streaming: copiaba el modelo de envío de Netflix y le costó doscientos millones de dólares. Entre 2003 y 2005 perdió el 75% de su valor de mercado y arrastraba una deuda heredada de mil millones de dólares [07:10].

Lo paradójico es que ambas empresas tenían capital similar. La diferencia la hizo la adaptación. Netflix lanzó el premio Netflix, un concurso abierto al mejor algoritmo para predecir calificaciones de usuarios, pieza clave para el servicio streaming que lanzó en 2007.

Blockbuster, en cambio, perdonó los recargos por entregas tardías y perdió otros doscientos millones sin mejorar ventas. Después compró Movielink, una librería online para descargar películas de los principales estudios de Hollywood. Sí, Blockbuster tuvo su propio sistema de streaming, pero decidió no priorizarlo y volvió a enfocarse en sus tiendas físicas.

¿Por qué quebró Blockbuster si tenía streaming? Porque no le dio relevancia estratégica. Compró Movielink pero apostó por sus tiendas físicas, mientras Netflix construía la infraestructura que dominaría el mercado.

La empresa se declaró en bancarrota en 2010. Al año siguiente, la cadena Dish la compró por trescientos veinte millones esperando mantener seiscientas tiendas abiertas. Para 2013 solo quedaba una tienda en Oregón, Estados Unidos.

¿Qué lecciones deja Blockbuster para tu negocio?

La historia deja tres aprendizajes concretos que puedes aplicar si estás emprendiendo o pensando en franquicias.

• La innovación rápida es clave en cualquier negocio. Blockbuster tuvo capital, medios, tecnología y hasta servicio de streaming, pero no se dio cuenta a tiempo de que su mercado estaba cambiando.
• Las franquicias también pueden fallar. Quien te vende una franquicia tiene un negocio del cual tú eres el cliente. Investiga la seriedad de la empresa, habla con otros franquiciados y no descartes los puntos de vista opuestos al tuyo.
• Entiende el valor real de tu negocio. Si alguien aparece de repente queriendo comprarlo, pregúntate por qué quiere tanto tu idea. David y Sandy Cook vendieron antes de ver Blockbuster valer dieciséis mil millones de dólares actuales.

¿Tú qué harías si fueras CEO de una empresa líder y vieras una tecnología disruptiva acercándose? Cuéntame en los comentarios cómo equilibrarías proteger el negocio actual con apostar por el futuro.